1773'te Charles Messier, Whirlpool Galaksisi'ni keşfetti

13 Ekim 1773 tarihinde, Fransız astronom Charles Messier, "Whirlpool Galaksisi" olarak bilinen M51'i keşfetti. Bu galaksi, Messier'in katalogunda M51 olarak yer aldı. Ancak Messier, galaksinin sarmal yapısını göremedi ve onu bir galaksi olarak tanımlayamadı.

Messier, kuyruklu yıldız avcılarını yanıltabilecek nesneleri araştırırken gökyüzünü tarıyordu. O dönemde galaksiler hakkında pek bir bilgi yoktu ve M51, o zamanlar Messier'in katalogladığı 51. nesne olarak kaydedildi. Yani, Messier bu nesneyi bir "kuyruklu yıldız benzeri nesne" olarak sınıflandırmıştı.

Yetmiş iki yıl sonra, başka bir astronom olan William Parsons, galaksinin girdap şeklini gördü fakat onu bir sarmal nebula olarak tanımladı. Nihayetinde Edwin Hubble, M51 ve benzeri diğer nesnelerin gerçekte galaksiler olduğunu ortaya koydu.

Whirlpool Galaksisi, Dünya'dan yaklaşık 31 milyon ışık yılı uzaklıkta yer alıyor ve sarmal galaksilerin tipik bir örneği olarak kabul ediliyor. Messier'in katalogunda M51, kuyruklu yıldız olmayan 51. nesne olarak kaydedildi. Messier, Paris'te bulunan Deniz Gözlemevi'nin baş astronomuydu ve burası kuyruklu yıldızları incelemek için kurulmuştu. 1758'de bir kuyruklu yıldız incelerken, M1 (Ahtapot Nebulası olarak da bilinir) gibi ilk kuyruklu yıldız olmayan nesnesini keşfetmişti.

Hubble Uzay Teleskobu tarafından çekilen görüntülerde Whirlpool Galaksisi, göz alıcı bir sarmal şeklinde görünmektedir. Astronomların kullandığı parlaklık ölçeğinde 8.4 büyüklüğündedir, bu da onu küçük teleskoplarla gözlemlenebilir kılar. NASA'ya göre, galaksi en iyi Mayıs ayında Venatici takımyıldızında, Büyükayı yıldız deseninin sapının hemen altında gözlemlenebilir.

Bilim insanları, Whirlpool Galaksisi'nin çarpıcı sarmal şeklini, komşu galaksisi NGC 5195 ile olan yakın etkileşiminden aldığını düşünüyor. NGC 5195'in yaklaşık 500 milyon yıl önce M51'in ana diskinden geçtiği öne sürülüyor. NASA'nın Spitzer Uzay Teleskobu ile yapılan araştırmalara göre, bu kütle çekim etkileşimi, M51'deki yıldız oluşumunu artırmış olabilir. "Komşu galaksinin çekimi, gazı sıkıştırarak yıldızların oluşum sürecini başlatarak ekstra yıldız doğumunu tetikleyebilir," şeklinde bir açıklama yapıldı.

Sonuç olarak, 13 Ekim 1773 tarihi, galaksilerin varlığının anlaşılmasında önemli bir dönüm noktasıdır. Charles Messier'in keşfi, astronomların evreni anlamalarına yardımcı olmuş ve galaksilerin keşfi için bir temel oluşturmuştur.